自治州有史以来就是一个多民族聚居的地方,境内的常住民族有柯尔克孜、汉、塔吉克、维、回、满、塔塔尔、蒙古、哈萨克、锡伯、乌孜别克共十一个民族。柯尔克孜族是一个古老的民族。
柯尔克孜的族源,根据目前掌握的汉文史料,最早可以上溯到汉以前居住在漠北的游牧民族鬲昆部,它在几千年历史长河中,不断吸收、融合其它民族成份而形成具有新特点的民族。柯尔克孜族有本民族的语言文字,语属阿尔泰语系,突厥语族东匈语支语组。柯尔克孜族有极其丰富的民间文化遗产,英雄史诗《玛纳斯》是我国三大史诗之一,是世界文学宝库中不朽的民间文学宝贵财富,是对世界文化的重大贡献。柯尔克孜多信仰伊斯兰教,少数信仰喇嘛教,主要从事畜牧业,部分兼营农业,并有着典型当地风情的本民族吃、住、待客等风俗习惯。
维吾尔族是自治州人口最多的民族。主要分布在阿图什、阿克陶县的平原地区,从事农业生产。其族源大约可以上溯到汉以前居住在我国漠北的丁零、乌揭以及居住在西域的粟特、伊兰等土著。维吾尔族文化较为发达,有本民族的语言和文字。他们以擅长经商而名扬天山南北。他们普遍都能歌善舞,阿图什维吾尔族的民歌独树一帜,很有特色。在居住、饮食、娱乐,以至从出生到死亡的一切生活习俗都与其信仰的伊斯兰教有着密切关系,另外与其经济生活也有一定关系。
汉族是最早开发、经营自治州的民族之一。从我国汉代西域都护府起,就有汉族在自治州境内居住,流动性比较大。他们来自全国各地,通用语言是大众化的普通话。生活习惯除内地各省的不同习俗相互影响外,还受当地少数民族习俗的影响。
塔吉克族是帕米尔高原最古老的民族之一,也是自治州历史悠久的常住民族之一。族源可上溯到公元前若干世纪分布在我国帕米尔东部操伊朗语的诸部落,主要居住在东帕米尔的高山地带,经济以畜牧业为主,兼营狩猎。